— Mon ami, ne vous laissez pas éblouir par ce chiffre. Donnez-moi votre opinion de cette peinture. Ce qu’elle a coûté n’importe pas, au fond. Les belles choses n’ont pas de valeur. Et puis, que diable ! un Chacornac !…
Autour d’un guéridon qui disparaissait sous une riche dentelle, trois prélats vêtus de satin écarlate achevaient un dîner fin dont on apercevait les reliefs dans des plats d’or. Une bouteille de champagne refroidissait dans un seau d’argent, posé sur le tapis rouge, cependant qu’un de ces messieurs, le plus gras de la bande, élevait sa coupe de cristal en se tournant vers ses compères. L’un d’entre eux s’apprêtait à répondre aux compliments qu’on lui faisait, sans doute, car il souriait aux porteurs de santé et se versa lui-même à boire. Ce geste apparaissait comme une imprudence au troisième ecclésiastique qui, craignant peut-être une distraction de la part de son voisin, lui touchait le bras du bout des doigts, et, la mine effrayée, semblait lui dire qu’il eût à prendre garde de ne point faire déborder sa coupe. Enfin, dernier détail qui achevait cet ensemble plein de bonhomie et de préciosité, une chatte blanche se roulait gracieusement au pied des prélats en jouant avec une écaille d’huître. Tel était le sujet du tableau que Monsieur Grosgeorges proposait à l’admiration du professeur. Celui-ci fronça les sourcils un instant et promena les yeux du haut en bas de l’œuvre d’art.
— C’est très joli, dit-il.
— Joli ! répéta Grosgeorges avec impatience. Est-ce là tout ce que vous trouvez à en dire ? Cristi, mon cher, voyez les choses un peu en artiste. Ces couleurs chaudes, vives, harmonieuses pourtant, cela ne vous dit rien ? Le vermillon des soutanes qui répond au blanc de la nappe, ce blanc qui à son tour appelle le rouge sombre du tapis, hein, ça ne chante pas, cela ? Et cette chatte, cet adorable animal jeté au bas du tableau comme une signature ? Et puis, nom de nom, examinez-moi le détail de cette dentelle. Vous la prendriez dans la main. Regardez ça, et ça…
Son doigt court et pointu indiquait avec amour les rosaces de fil que l’artiste avait reproduites avec une fidélité scrupuleuse. Guéret se pencha, subitement intéressé. Se pouvait-il qu’il y eût au monde des gens qui prissent plaisir à peindre des nappes de dentelles et des cardinaux en train de boire, alors que pour lui cela existait si peu ?
Julien GREEN, Léviathan,
Plon, 1929, Le Livre de Poche, 1993, p. 58-59
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